Muy similar de aspecto al caracara cheriway, que antes  se consideraban la misma especie. 

Características morfológicas 

Es un ave rapaz que mide entre 55 y 60 cm de largo, tiene una envergadura de unos 120cm y alcanza un peso que ronda los 1000-1300gr. 

Presenta la parte superior de la cabeza negruzca, el resto de la misma y el cuello blanco grisáceo, y el dorso y pecho con líneas anchas pardas y blanco grisáceo. 

En vuelo se le observa una mancha alar clara y la cola blanquecina que termina con una banda negra. 

La piel de la cara esta desnuda, rasgo típico de las aves carroñeras.

Hábitat

El área de distribución de esta ave se extiende por la mayoría de Sudamérica, en concreto por Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Paraguay, Perú, y Uruguay.

El carancho vive en el borde de los bosques y en campo abierto, aunque es una rapaz con gran facilidad para adaptarse a diversos entornos o climas.

.

Alimentación

No es un típico cazador como las rapaces que se lanzan desde el aire sobre la presa, el carancho baja a tierra y la persigue hasta alcanzarla. 

Elige presas menores o indefensas, aunque su fuente de alimento principal es la  carroña. Es común verlo sobrevolar ambientes acuáticos o terrestres o caminar por el suelo en su búsqueda. Momento propicio también para picotear el suelo y obtener larvas de insectos, reptiles, lombrices, huevos con lo que completa su dieta.

Reproducción

 Esta especie prepara su nido en árboles bajos, matorrales o cactus, utilizando ramas, pasto y pelos. El nido, usualmente es de formas poco ordenadas, más bien un acumulo de materiales que sirven de lecho. Es por ello que existe un dicho en el Rio de la Plata que dice «desordenado como nido de carancho.

Realizan puestas de entre 2 y 3 huevos que son incubados entre 28 y 32 días.

Comportamiento

Son aves bastante inteligentes que llegan a usar asociaciones para cooperar en el momento de la caza. 

Vuelan alternando el aleteo con momentos de planeo en círculos para finalmente aterrizar y pasar bastante tiempo en el suelo caminando, más que la mayoría de las rapaces.

Amenazas

Coinciden las amenazas de estas aves con las de la mayoría de rapaces, como son la destrucción de su hábitat por los cultivos agrícolas, explotaciones ganaderas y las construcciones urbanas. Si bien es cierto que, la ganadería proporciona una fuente de alimentos para estas aves mediante la carroña que aprovechan, en determinados lugares, los caracaras, son cazados por los ganaderos ya que suponen una amenaza para los pollos de las granjas.

Estatus y conservación

No es un ave especialmente amenazada ya que cuenta con poblaciones estables en muchos países de Sudamérica.

Incluido en el apéndice  II del convenio CITES

Clasificado como preocupación menor (LC) en la Lista Roja de la UICN.