Es el mamífero marino más abundante en la costa argentina y dado su gran tamaño también el más vistoso.

Características morfológicas

El nombre de leones marinos proviene de su semejanza con sus homólogos terrestres en cuanto a la melena que presentan los machos adultos en el cuello y parte del pecho. Estos presentan orejas pequeñas, hocico corto y ancho y una cabeza grande y robusta.

Son animales cuyo peso puede alcanzar 350kg y casi 3 m de longitud en el caso de los machos, las hembras sin embargo rara vez rondan un peso máximo de 150kg y 2,2m.

El pelaje de los machos oscila entre el amarillo y el marrón oscuro, de ahí su nombre flavescens, del latin flavus que significa amarillento.

Hábitat

Su distribución geográfica se localiza por toda la costa de Argentina, Chile, Perú, alcanzando incluso el sur de Brasil en la costa atlántica de Sudamérica y las Islas Malvinas en el pacífico.

Habitualmente crían en las zonas más al sur para posteriormente desplazarse hacia el norte en invierno y primavera siguiendo las corrientes de agua frías y ricas en nutrientes de las Malvinas.

Fuera de la temporada de cría, los machos se dispersan y se han llegado a encontrar machos en islas lejanas del pacífico.

Alimentación

Según su localización geográfica, estos animales adaptan su dieta a la disponibilidad y a la facilidad de obtención de sus presas. En la costa del norte de Chile por ejemplo se alimentan fundamentalmente de cefalópodos y peces lentos que viven en el fondo marino. En Argentina sin embargo atacan a presas más rápidas como anchoas y merluzas, además de algunos invertebrados.

Las hembras con crías lactantes, utilizan la ventaja que les da la noche  para alimentarse no muy lejos de la costa y volver pronto con sus crías.

Reproducción

Crían de diciembre a enero, durante el verano austral, y en este tiempo los machos adoptan diferentes estrategias según el hábitat que ocupen.

Si se congregan en playas rocosas de islas cercanas al continente como las Ballestas, en Perú, y Lobos en Uruguay, defienden pequeños territorios donde se agrupan las hembras para refrescarse y las custodian hasta que están listas para aparearse.

Cuando habitan playas largas y anchas se centran en las orillas para aparearse con las hembras que entran y salen del agua para refrescarse o buscar alimento.

Los machos no se alimentan y casi no duermen durante todo el periodo reproductivo, defendiendo su territorio y a sus hembras de otros machos.

El periodo de gestación comprende casi un año y tienen una sola cría en cada parto. Las madres las protegen y alimentan durante un mínimo de seis meses que en ocasiones puede llegar hasta los dos años.

Estatus y conservación

Esta especie fue cazada comercialmente entre los años 1930 y 1980 y su población fue diezmada. Tras la prohibición de la caza, su número ha ido en aumento salvo en las islas Malvinas cuyo descenso sigue avanzando a pesar de su protección, muy probablemente por el desarrollo del sector pesquero.

En la actualidad se estima una población total de unos 225.000 individuos y se encuentra en grado de protección menor por la IUCN.