El género Hystrix incluye en la actualidad ocho especies, seis de ellas asiáticas y dos africanas. La distribución de Hystrix cristata también alcanza algunos países de Europa meridional.

Características morfológicas

Es un roedor plantígrado de gran tamaño, la longitud total del cuerpo varía de 60 a 93 cm, mientras que la de la cola puede ser de 8 a 17 cm. Pudiendo llegar a pesar entre 10 y 20 kg. Se le reconoce por sus largas púas blancas y negras, que le recubre enteramente el dorso, los flancos y la cola. En la parte posterior del cuerpo y en los cuartos traseros presenta unas largas púas de 30 a 40 cm de longitud, situadas entre otras más cortas y gruesas, con bandas de color blanco y negro. También poseen otras púas alargadas, delgadas y flexibles que son todas usualmente blancas. Cuando está en peligro, eriza las púas y las sacude haciendo sonar su cola al mismo tiempo, de esta forma advierte a sus depredadores. En las patas anteriores poseen 4 dedos armados con fuertes garras, mientras que las posteriores tienen 5 dedos. El oído y la vista están poco desarrollados en estos animales, posen unos ojos y odios de pequeño tamaño, siendo el olfato su sentido más desarrollado. Las hembras presentan 2 o 3 pares de mamas laterales, de posición torácica.

Hábitat

Habita regiones cálidas de África y, en Europa, el centro-sur de Italia. Se distribuye desde el oeste de África, en el río Congo, hasta las costas del Mediterráneo, a través de Marruecos, norte de Argelia, Túnez y Libia. En Europa ocupa áreas en casi la totalidad de Italia, Albania y norte de Grecia; también está presente en la isla de Sicilia. En Ceuta y Melilla también se han sido observados algunos individuos de esta especie. El puercoespín es muy adaptable se le encuentra en una gran variedad de hábitats y en altitudes que van desde el nivel del mar hasta 3500 m. Pudiendo ocupar hábitats con elevada cobertura de matorral, en las cercanías de cauces de arroyos con cierta continuidad de caudal. También viven en terreno seco y con maleza, sobre todo en las faldas de las colinas. Se refugian en cuevas, hendiduras rocosas, en madrigueras de otros animales o que ellos mismos construyen. Estas madrigueras a menudo son extensas con varias entradas y algunas veces son usadas durante varios años.

Alimentación

Se nutre de las partes verdes de los vegetales, de raíces, tubérculos, distintas plantas agrícolas y, ocasionalmente de carne. Se trata de un herbívoro que come corteza, raíces, tubérculos, rizomas, bulbos, frutos caídos y cultivos cultivados. Ocasionalmente consumen insectos, pequeños vertebrados y carroña. Además, comúnmente roen huesos para el calcio y para afilar los incisivos. Puede recorrer distancias significativas en busca de alimento.

Reproducción

Su ciclo estral es de unos 35 días aproximadamente. Normalmente se reproducen anualmente, pero puede suceder que tengan dos camadas al año. En la época en que la hembra comienza a ser receptiva, inicia la actividad sexual acercándose al macho con la cola y la grupa levantadas, desplazando las púas hacia los lados. La gestación dura entre siete y ocho semanas. El número de crías por camada es de 1 a 4 (con un promedio de 1-2). Al nacer las crías, lo hacen con los ojos abiertos y con las púas blandas para no herir a la madre, sin embargo, al cabo de pocos días (10 días aproximadamente), estas púas adquieren la dureza definitiva. Con una semana de vida ya son capaces de efectuar sus primeras salidas fuera de la madriguera, siendo a los 50-60 días cuando se produce el destete. Estos animales alcanzan su madurez sexual a los 1-2 de edad.

Comportamiento

El puerco espín no suele importunar a ningún animal, pero cuando está en peligro o se siente amenazo, eriza las púas y las sacude haciendo sonar su cola al mismo tiempo, dando así la apariencia de ser más grande. Al contrario de la creencia popular, los puerco espines son incapaces de lanzar sus púas de manera defensiva. Por lo general no trepan a los árboles, aunque han sido vistos algunas veces. Posee una gran habilidad para nadar.

Son de costumbres nocturnas, terrestres y su marcha normal es plantígrada. Puede llegar a recorrer hasta 15 Km en busca de comida. Son animales monógamos y realizan un cuidado intensivo de sus crías estableciendo grupos familiares que viven en un complejo sistema de madrigueras. En ellas puede pasar el invierno pero no realizan una hibernación propiamente dicha como es el caso de otros mamíferos.

Amenazas

En algunas zonas de África son cazados furtivamente como alimento y los matan porque se los considera una plaga agrícola. Además de los humanos, los enemigos de esta especie incluyen: leones, leopardos, grandes rapaces y hienas.

Estatus y conservación

Clasificado como preocupación menor (LC) en la Lista Roja de la UICN.

No se tienen muchos datos sobre las poblaciones Africanas pero las estimaciones realizadas indican un descenso de estas, sin embargo las europeas poco a poco han ido aumentando.