Es el lagarto más grande del mundo con un record documentado de 166kg de peso.

Características morfológicas 

Este saurio es el de mayor tamaño del mundo, ya que puede llegar a medir 3´5 metros y pesar de 80 a 140 kg., siendo los machos algo más grandes que las hembras. 

Su cola es tan larga como el cuerpo y su lengua es larga, amarillenta y bífida. Su piel está recubierta de escamas con colores que varían con la edad desde el verde intenso de los jóvenes al parduzco de los ejemplares adultos.

Está emparentado con los mosasaurios, reptiles marinos que habitaron hace 136 millones de años y que llegaban a medir 17 m.

Puede ver hasta una distancia de 300 metros, y su visión es escasa por la noche ya que sus retinas solo cuentan con conos (responsables de la visión con alta luminosidad y de que veamos en color).

Con respecto a su oído, es pobre ya que solo tienen un hueso para la transferencia del sonido por lo que es probable que solo oigan sonidos entre 400 a 2000 Hercios, mientras que las personas oyen entre 20 y 20000 Hz. Esto significa que es poco probable que escuchen sonidos muy graves o los tonos altos. En cambio pueden oler carroña a más de 4 km de distancia.

La esperanza de vida de estos dragones con el manejo adecuado alcanza los 30 años en cautividad. 

Hábitat

Habita en bosques, llanuras, sabanas y zonas rocosas secas, debido a su gran capacidad de adaptación a estos entornos tan diversos.

Es nativo de diversas islas de Indonesia como son Komodo, Rinca, Gili Motang y Flores pero sus antecedentes evolutivos provienen de Australia.

Alimentación

Es carnívoro y tiene una dieta muy variada que incluye insectos, huevos y pájaros, ciervos, búfalos, caballos, animales de ganado como cerdos y cabras, otros dragones de Komodo (jóvenes, viejos o enfermos) y carroña.

Pueden llegar a consumir de una vez la misma cantidad que el 80 % de su peso, tras lo cual se van a un lugar soleado para acelerar la digestión. Tras la digestión regurgita una masa de partes no digeribles como pelo, dientes, plumas… que constituyen las egagrópilas. (Al igual que hacen las aves, ya que se tragan presas enteras y tienen que deshacerse de partes principalmente queratinosas como el pelo).

Una vez estos reptiles han mordido a una presa es difícil que sobreviva aunque escape en el momento. El dragón de komodo acosará a su presa enferma hasta que esta muera, aproximadamente en dos días. Esto es debido a la gran cantidad de baterías en combinación con toxinas, que poseen en su saliva.

Reproducción

Particularmente curioso es el modo de reproducción de estos animales. Son  ovíparos, pero lo que los hace extraordinarios es que estos reptiles pueden reproducirse por partenogénesis, un tipo de reproducción asexual que  significa que las hembras pueden poner huevos fértiles y tener crías sin la necesidad de ser fecundados por un macho. En tal caso todas las crías serían machos, necesitando la fecundación por parte de otro macho para tener crías hembras.

Ha sido barajada la hipótesis de que esta adaptación reproductiva podría hacer a lo largo del tiempo que una sola hembra llegara a una isla y esta tuviera una descendencia de machos. Más tarde, reproduciéndose con su descendencia podrían tener machos y hembras, y así ir poblando la isla.

Comportamiento

A estos reptiles se les considera los lagartos más inteligentes, ya que pueden llegar a desarrollar y aprender nuevas habilidades para la caza. A la hora de cazar se oculta para sorprender a las presas en un descuido, aunque si lo necesita puede correr a velocidades que llegan a los 20 km/h en distancias cortas. Normalmente cazan en grupo grandes presas ayudándose con el olfato.

Se construyen madrigueras de 1 a 3 metros de profundidad gracias a sus extremidades fuertes en zonas de lechos de ríos o en colinas, donde descansan o se esconden para acechar presas.

Aunque su aspecto engaña por su corpulencia, son capaces de nadar y trepar árboles.

Sus territorios pueden tener aproximadamente 2 km2 aunque no los defienden activamente por lo que pueden superponerse. Sin embargo a la hora de comer primero lo hará el macho dominante y después el resto por orden de jerarquía, siendo los jóvenes los últimos en comer.

Amenazas

La actividad volcánica, los terremotos, la pérdida de hábitat, los incendios, la pérdida de presas, el turismo y la caza furtiva, incluida la pesca con dinamita en los arrecifes de la costa, han contribuido a hacer a esta especie vulnerable.

Hoy en día la caza furtiva está penada con 10 años de cárcel.

Estatus y conservación

Especie evaluada en la lista roja de  la IUCN e incluida como especie vulnerable y protegida por el convenio CITES catalogada en el anexo I de dicho convenio.