El león marino californiano es una especie de pinnípedo que habita la costa pacífica de Norteamérica con una población total cercana a los 400.000 individuos.

Características morfológicas

Estos animales presentan un marcado y muy evidente dimorfismo sexual siendo los machos mucho mayores que las hembras. Los machos pueden llegar a alcanzar pesos de entre 300 y 400kg y 2,4 metros de largo, a diferencia de las hembras que rondan los 80-120kg con una longitud de unos 2 metros.

Los leones marinos poseen todo su cuerpo, con una forma muy hidrodinámica, cubierto de pelo que mudan según las estaciones.

En la cabeza destacamos dos características muy llamativas como son sus orificios nasales que son capaces de cerrar voluntariamente antes de sumergirse, y sus orejas, particularidad esta última que los diferencia de las focas. Además de tener orejas, otra característica que les diferencia de las focas es que los leones marinos tiene la capacidad de caminar con las 4 aletas y las focas no.

Hábitat

Las zonas que habitan estos animales son muchas a lo largo de la costa pacífica de Norteamérica llegando a verse individuos desde Canadá hasta el sur de México, además de algunas islas como Guadalupe. Sin embargo solo hay colonias residentes donde crían estos animales en México y en California, por lo general en islas con playas de arena aunque a veces se adentra tierra adentro y sube algunas colinas o pequeños acantilados rocosos.

Alimentación

Dentro de sus presas favoritas están las caballas, jureles, gallinetas, calamares y sardinas, que atrapan nadando en las frías y ricas aguas de las zonas que habitan.

También son conocidos por interactuar con los humanos y coger el pescado que cae de los barcos de pesca o incluso subirse a ellos para coger algo de la pesca del día.

En la zona norte de California los leones marinos acechan en las desembocaduras de los ríos para atrapar lampreas y anguilas en su ruta migratoria.

Reproducción

Los machos de león marino californiano compiten con otros machos por pequeños territorios, mediante vocalizaciones amenazantes e incluso peleas, donde se reúnen varias hembras. Una vez establecido en él, se aparea con las hembras que sean receptivas.

Tras 12 meses de gestación, paren una cría en el agua o en tierra.

Los nacimientos suelen concentrarse en los meses de Junio y Julio y las madres permanecen con sus crías en torno a 7-10 días antes de comenzar una rutina de 1 a 3 días de pesca para luego volver a amamantarlas, siendo estos los únicos mamíferos que producen  leche sin lactosa.

Entre 6 meses y un año las crías son destetadas bruscamente y tan solo 3 semanas después, las hembras ya están preparadas para aparearse de nuevo.

Estatus y conservación