Es el lagarto más grande de Estados Unidos y el único venenoso endémico de la zona.

Características morfológicas 

 Reptil de cuatro patas, de longitud entre 30 y 60 cm y peso de hasta 2 kg. 

De color negro predominantemente  con áreas donde las escamas son de color rosa, naranja o amarillo, siendo más vivos cuanto más joven es el ejemplar. 

Fina y larga cola que pasa a ser ancha cuando pasa a acumular grasa en periodos de abundancia de comida para aguantar los momentos de escasez. Ésta no volverá a crecer si se rompe como ocurre en otros lagartos y lagartijas. 

Tiene unas afiladas garras y largas patas que le sirven para cavar sus madrigueras.

 Su lengua es negra y fina y es utilizada como sentido del olfato al igual que en otros muchos reptiles como por ejemplo las serpientes.

Hábitat

Se localiza en áreas de desierto y bosques de matorral, distribuidos por el sudoeste de Estados Unidos  y el norte de México. Pudiéndolos encontrar bajo las rocas, en guaridas de otros animales o fabricadas por ellos mismos.

Alimentación

Es carnívoro y tiene una dieta muy variada que incluye pequeños mamíferos jóvenes, huevos y pájaros.

Estos ejemplares comen con poca frecuencia, en estado salvaje sólo entre 5 y 10 veces al año pero cuando lo hacen pueden llegar a engullir hasta tercio de su masa corporal. 

Utilizan su agudo sentido del olfato para localizar a sus presas y pueden llegar a trepar a los árboles y cactus para capturar los huevos de las aves, su alimento preferido.

A pesar de ser un animal venenoso, no suelen utilizar este veneno producido por unas glándulas salivares modificadas para cazar, su función es principalmente defensiva.  Esta neurotoxina, afecta a los humanos en caso de mordedura accidental, pero rara vez desencadena un cuadro mortal, ya que la producen en pequeñas cantidades.

Reproducción

Reptil ovíparo como la gran mayoría, la hembra entre los meses de Julio y Agosto suele poner entre 2 y 12 huevos y tras una incubación de entre 150 y 250 días  nacerán las crías con un tamaño de unos 13cm y 40gr de peso. Éstas maduran sexualmente entre los 3 y 5 años y vivirán unos 20 en estado salvaje.

Comportamiento

Debido al clima hostil en el que viven, con temperaturas que pasan los 40 º C y una  gran escases de humedad, son animales con hábitos crepusculares y nocturnos.

Estos animales pueden pasar hasta el 95% de su tiempo inactivos ahorrando energía y humedad, para luego salir en contadas ocasiones a buscar alimento y almacenar la grasa en su cola para sobrevivir en invierno.

En verano presentan su mayor época de actividad puesto que salen de las madrigueras con mayor frecuencia en busca de pareja para el apareamiento.

Amenazas

La destrucción de su hábitat es la gran amenaza de estos reptiles, tanto por el avance de los núcleos urbanos y la construcción de carreteras.

Se considera una especie protegida y su caza está prohibida. En 1952 fue la primera especie venenosa oficialmente protegida.

Estatus y conservación

Especie evaluada en la lista roja de  la IUCN e incluida como especie casi amenazada y protegida por el convenio CITES catalogada en el anexo II de dicho convenio.