Se trata de la tortuga de agua dulce más grande del mundo.

Características morfológicas 

Es una gran tortuga, puede crecer hasta 75 cm y pesar 80 kilos, se han encontrado ejemplares de hasta 110 kilos. Posee una gran cabeza y una cola tan larga como el caparazón. Tiene una potente mandíbula con la que atrapar a sus presas.

El caparazón cuenta con 3 pronunciadas crestas que van desde el principio hasta el final. Puede tener una coloración gris, marrón, negro, o verde oliva, muy comúnmente cubierto de algas que le ayudan a camuflarse a la hora se cazar alimento.

Hábitat

Esta especie es casi exclusivamente acuática, no sale nunca a tierra firme solo para depositar sus huevos

Habita por lo general en ríos, lagos, pantanos u otros que la puedan mantener, prefiere hábitats con aguas quietas, con poca corriente, y aguas cálidas ya que no es tan resistente al frío. Le gustan los fondos lodosos y de mucha vegetación.

Su distribución geográfica está limitada solo a Norteamérica (Estados Unidos), se encuentra en el valle Mississippi hasta el norte de Kansas. También se le ha localizado en todos los sistemas fluviales del Río Suwannee y desde florida hasta el este de Texas.

Alimentación

La tortuga caimán es principalmente carnívora, ya que consume una dieta variada de peces, cangrejos de agua dulce, langostas de agua dulce, almejas, serpientes, además en cautividad puede comer casi todo tipo de carnes.

La técnica de caza de esta tortuga es muy peculiar, tiene una lengua vermiforme de color rojizo, aprovechando su aspecto la tortuga se camufla como que pareciera una verdadera piedra o tronco, se coloca en las zonas más oscuras con su boca abierta y moviendo la lengua para incitar que los peces se acerque a investigar creyendo que es un gusano

Reproducción

La madurez sexual la alcanzan entre los 11-13 años de edad.

La época de reproducción es de septiembre a marzo  y  la puesta la realizan una vez al año en nidos que  excavan con las patas traseras en la tierra. 

Las puestas suelen ser de día y pueden poner hasta  40 huevos casi esféricos, de 35 mm hasta 51 mm, para incubarlos se necesita una temperatura de 28 grados con una humedad del 90%  y  tardaran en eclosionar entre 100 y 140 días.

Amenazas

Las principales amenazas de estas tortugas son: La destrucción de hábitat, la contaminación del agua con pesticidas agrícolas, la caza para su venta en el mercado de mascotas e incluso la venta para el consumo de su carne.

Estatus y conservación

Especie que  se encuentra en la naturaleza en un número  reducido y por  tal motivo se ha catalogado en la lista roja de  la IUCN como “vulnerable” y se encuentra  protegida por el convenio CITES en el anexo III de dicho convenio.